Snahou vedcov bolo zjednodušiť svoje merania, výpočty a komunikáciu medzi svojimi kolegami po celom svete. Existovali dva základné smery, aký systém zaviesť: vedci pracujúci v laboratóriách používali "malé" jednotky (centimetre, gramy); vedci pracujúci "vonku" naopak potrebovali väčšie miery (metre, kilogramy). Od týchto základných jednotiek potom boli odvodené jednotky pre ostatné veličiny (napr. sila, tlak, práca, výkon apod.). Vznikli tak dva metrické systémy CGS (centimeter, gram, sekunda) a MKS (meter, kilogram, sekunda).
CGS systém bol formálne zavedený Britskou asociáciou pokroku vo vede (British Association for the Advancement of Science) v roku 1874. Systém si rýchlo našiel obľubu medzi vedcami a používal sa veľa rokov. Postupne ale začalo prevládať používanie MKS systému.
| CGS jednotka | Veličina | Jednotka SI |
|---|---|---|
| barye (ba) | tlak | 0,1 pascal (Pa) |
| biot (Bi) | elektrický prúd | 10 ampér (A) |
| calorie (cal) | práca, tepelná energia | 4,1868 joule (J) |
| darcy | permeabilita | 0,98692 . 10-12 štvorcový meter (m2) |
| debye (D) | elektrický dipólový moment | 3,33564 . 10-30 coulomb meter (C.m) |
| dyne (dyn) | sila | 10-5 newton (N) |
| emu | magnetický dipólový moment | 0,001 ampér štv. meter (A.m2) |
| erg | práca, energia | 10-7 joule (J) |
| franklin (Fr) | elektrický náboj | 3,3356 . 10-10 coulomb (C) |
| galileo (Gal) | zrýchlenie | 0,01 meter za sekundu na druhú (m.s-2) |
| gauss (G) | magnetická indukcia | 10-4 tesla (T) |
| gilbert (Gi) | elektromagnetické napätie | 0,795 775 volt (V) |
| kayser (K) | vlnové číslo | 100 (m-1) |
| lambert (Lb) | jas | 3183,099 kandela na meter štvorcový (cd.m-2) |
| langley | heat transmission (ang.) | 41,84 kilojouly na štv. meter (kJ.m-2) |
| line (li) | magnetický indukčný tok | 10-8 weber (Wb) |
| maxwell (Mx) | magnetický indukčný tok | 10-8 weber (Wb) |
| oersted (Oe) | intenzita magnetického poľa | 79,577 472 ampér na meter (A.m-1) |
| phot (ph) | osvetlení | 104 lux (lx) |
| poise (P) | dynamická viskozita | 0,1 pascal sekunda (Pa.s) |
| stilb (sb) | jas | 104 kandela na meter štv. (cd.m-2) |
| stokes (St) | kinematická viskozita | 10-4 meter štv. za sekundu (m2.s-1) |
| unit pole (ang.) | magnetický indukčný tok | 1,256 637 . 10-7 weber (Wb) |
Gaussova sústava je súčasťou CGS systému.
Systém bol zavedený v roku 1889 organizáciou BIPM (Bureau of Weights and Measures). V 20. storočí sa začal tento systém používať viac ako starší CGS systém. Systém MKS je založený na používaní metra, kilogramu a sekundy.
Systém FPS bol používaný predovšetkým v USA a vo Veľkej Británii.
Systémy (CGS a MKS) boli v roku 1960 nahradené systémom jednotiek SI.